南國燈城的主要內(nèi)蘊(yùn)內(nèi)核，是名聞遐邇、蜚聲中外的自貢燈會。南國燈城的形成，是以自貢燈會的興盛發(fā)展為其主線，并在城市建設(shè)、街景民居、會節(jié)慶典、社會生活、文化藝術(shù)等諸多方面被注入了燈文化內(nèi)涵而逐步成型在。自貢燈會的歷史沿革與演進(jìn)發(fā)展構(gòu)成了南國燈城的歷史文脈。

  據(jù)史籍記載，唐宋時(shí)自貢地區(qū)已逐步形成新年燃燈、元宵節(jié)前后張燈節(jié)彩的習(xí)俗。唐宋時(shí)期的自貢地區(qū)，新年和元宵放燈、燃燈之時(shí)，民間雜技、雜耍等表演活動亦盡現(xiàn)其間，深得觀燈民眾的喜愛。南宋淳熙二年（1175年），著名愛國詩人陸游曾在其寫下的《沁園春》一詞中寫到：“一別秦樓，轉(zhuǎn)眼新春，又近放燈”，可見當(dāng)時(shí)自貢地區(qū)新春張燈、放燈已為約定俗成的民俗活動。當(dāng)然，這與生來形成的燈會尚有差異。所以，唐宋時(shí)期應(yīng)為自貢燈會的萌芽時(shí)期或初始階段。

  自貢地區(qū)燈會的成型是在清明時(shí)期，逐漸衍展為具有相對固定內(nèi)涵、并在特[定時(shí)段進(jìn)行的并有一定傳承線路的大型民俗文化活動?！稑s縣志》記載：“正月人日后，各祠皆燃火樹，各門首皆點(diǎn)紅燈，謂之天燈，富人壽年豐之意。兼仿古人禮鳴金執(zhí)鋌，以驅(qū)瘟疫，謂之獅燈場市?！薄靶履昊鹕跏ⅰ鴺桥_為甲觀，鄉(xiāng)人通命曰亭。一城數(shù)亭、一亭各式、其高數(shù)重，構(gòu)棟雕樓，臨春組合，彩箋書畫，嵌燈如星，一亭燃四五百燈，輝麗萬有。西人來觀，亦欣然京滬所不見也。”以上證明清道光以后的燈會已嶄露頭角，其場景已甚為壯見，燈彩已甚為絢麗，較之京城大邑亦毫不遜色。

  在明清時(shí)期自貢地區(qū)燈會的衍展和傳線線路上，尚有幾個節(jié)點(diǎn)，成為了自貢燈會地方特色和亮點(diǎn)。

  其一是天燈會。每年正月初七開始，各祠廟均要立燈竿，懸紅燈，舉行祭祀活動，時(shí)稱天會，亦稱天燈節(jié)。廟內(nèi)均張燈結(jié)彩，廟前均豎立燈竿，燃燈33~36盞。其余的小廟宇則點(diǎn)“九皇燈，即燈竿兩邊各持燈九盞。燃燈時(shí)間，少則三天，多則一月以上，視善男信女們所捐燈油之多寡而定。

  天燈會的高潮是在元月十五日元宵之夜。入夜除燃燈于高矗的燈竿，廟前廟內(nèi)燈籠高持外，還要燃放鞭炮、焰火，耍龍燈、獅燈，各種雜耍。牛兒燈、車車燈的表演常常通宵達(dá)旦。自貢天燈會的遺址甚多，至今在城鄉(xiāng)保留著眾多以燈竿為命名的地名。在自貢地區(qū)中，燈桿壩即近十處，此外尚有燈桿沖、點(diǎn)燈山、燈會山、燈夾林、點(diǎn)燈坡、五里燈、萬年燈、紅燈山等等，由此可見清代自貢地區(qū)燈會之盛。

  其二是五皇燈會，系天燈會的延續(xù)。貢井地區(qū)有廟名“五皇洞”，傳此處原為一山洞。五皇洞建立后，香火甚旺。每年冬至至春至春節(jié)，廟內(nèi)張燈結(jié)彩，前來祭祀五皇，許愿還愿者抬著供品，絡(luò)繹不絕。正月初八起豎燈竿，點(diǎn)紅燈，至正月十五元宵節(jié)祭祀活動達(dá)到高潮。入夜施放煙火，鳴放鞭炮，通宵達(dá)旦，熱鬧非凡。

  其三是漂河燈，又名放河燈。據(jù)史籍記載清乾隆年，貢井貴州廟即有辦盂蘭會之舉。辦會5至7天，有放河燈、放焰口等活動。自貢地區(qū)舉辦盂蘭會、漂河燈一般是從中元節(jié)即農(nóng)歷七月十五日前兩天開始。設(shè)齋供佛、祈禱叩拜，以求大慈大悲菩薩救渡祖先、超度亡靈。誦經(jīng)施法，做水陸道場，以求野鬼孤魂不要擾攪凡間。僧眾人等，聚集在河邊塘口，在一片誦經(jīng)祈禱聲中，將眾河燈放置水面，任其漂流，統(tǒng)稱“蓮子燈”、“鯉魚燈”等漂在最前面，稱為“頭燈”。其余則多用紅色在厚紙做成斗型的燈，尾隨其后，一任漂放。放河燈有時(shí)亦在晚間進(jìn)行，河燈盞盞，燦若星河，緩緩流動，發(fā)人遐想，甚為壯見。

  孟蘭會期間，還有一種名為“放焰口”的習(xí)俗，老百姓直呼為“放煙火架”。焰口的形狀一般為各式各樣的“傘”，“傘”中結(jié)彩燈、盤煙花，晚間張放，焰光四射，響聲震耳，令人眼花繚亂?！端慰h志》中對此有精妙的記述：“七月十五，各鄉(xiāng)館舉行盂蘭佛事，夜張花散，其制不一?；鹬l(fā)也，瑰怪溢目。”

  其四為“瞞天過?！保湟?guī)模最為宏大的是清末宣統(tǒng)元年（1909）的“皇會”。是年光緒帝駕崩，宣統(tǒng)即位，醇親王攝政。自貢辦了一次盛大的燈會，稱為“皇會”。祀光緒皇帝的靈堂設(shè)在西秦會館，遍館皆掛彩燈，并以此為中心，分成三條線布置“瞞天過海”。幾乎囊括了自流進(jìn)地區(qū)的所有街道，可謂規(guī)?？涨?。入夜張燈時(shí)，徜徉穿行于街道令人流連于十里燈河之中。此次“瞞天過?！被顒?，白天五彩繽紛，夜里燈光耀眼，游人如織，歡樂嬉笑，熱鬧異常。