中國(guó)的元霄節(jié)是漢民族的一個(gè)重要節(jié)日，由元霄而孕萌的元霄燈節(jié)和燈會(huì)是中國(guó)遍及漢民族居住地的重大年節(jié)活動(dòng)。燈會(huì)和燈節(jié)既是中國(guó)燈文化的主要組成部分，也是中國(guó)年節(jié)文化的重要組成部分。

  燈節(jié)與燈會(huì)的形成和發(fā)展源于節(jié)日的出現(xiàn)。關(guān)于什么是節(jié)日的定義，目前尚未有一個(gè)舉世公認(rèn)的準(zhǔn)確而科學(xué)的界定。在《中國(guó)民俗學(xué)》中，烏丙安教授給節(jié)日下了這樣一個(gè)定義：“它是一年當(dāng)中由種種傳承線路形成的固定的或不完全固定的活動(dòng)時(shí)間，以開(kāi)展有特定主題的約定俗成的社會(huì)活動(dòng)日。”這是迄今相對(duì)而言雖不失寬泛，便仍是較為明晰和準(zhǔn)確的界定。由節(jié)日而衍生的年節(jié)文化，是人類(lèi)文化大系的一個(gè)分支。其內(nèi)涵應(yīng)當(dāng)是圍繞年節(jié)而產(chǎn)生和展延的社群文化現(xiàn)象。“年節(jié)文化是人類(lèi)創(chuàng)造的社群活動(dòng)的獨(dú)特形態(tài)節(jié)日諸特質(zhì)的復(fù)合體。它包括實(shí)物、信仰、心理、習(xí)俗、道德倫理、藝術(shù)等。”在重大節(jié)日期，一個(gè)或多個(gè)民族，一個(gè)或多個(gè)社會(huì)群體在一定時(shí)段聚集積累的物質(zhì)文化和精神文化得到充分的體現(xiàn)；傳統(tǒng)的物質(zhì)文化和精神文化經(jīng)過(guò)篩選后得到再現(xiàn)和弘揚(yáng)；人與人之間的情感和群體的情感得到展現(xiàn)和宣泄；各個(gè)民族、各個(gè)社會(huì)群體的價(jià)值觀念、思維模式、行為模式、心理態(tài)勢(shì)、倫理道德、審美意識(shí)同時(shí)得到突出的集中的表現(xiàn)。節(jié)日如同一個(gè)舞臺(tái)，一個(gè)窗口，讓人們可以看到一個(gè)民族和一個(gè)社會(huì)群體的整體素質(zhì)、精神面貌乃至其凝聚力和生命力。

  節(jié)日類(lèi)型多樣，是一種結(jié)構(gòu)復(fù)雜、內(nèi)涵各異的民俗事象。節(jié)日的起源亦有多種源頭，既有起源于特殊日期的節(jié)日，又有起源于歷史事件的節(jié)日；既有起源于生產(chǎn)生活的節(jié)日，又有起源于宗教神話的節(jié)日；既有起源于風(fēng)情民俗的節(jié)日，又有起源于理想信念的節(jié)日。中國(guó)的元霄節(jié)是起源特殊日期的節(jié)日。

  在中國(guó)古代，農(nóng)歷將一年分為十二個(gè)月、四時(shí)、八節(jié)、二十四氣。四時(shí)為春、夏、秋、冬。八節(jié)為：立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至。二十四氣為：立春、雨水、驚蟄、春分、清明、谷雨、立夏、小滿(mǎn)、芒種、夏至、小暑、大暑、立秋、處暑、白露、秋分、寒露、霜降、立冬、小雪、大雪、冬至、小寒、大寒。古代農(nóng)歷的所謂“節(jié)”，是對(duì)歲時(shí)的分節(jié)。把歲時(shí)的逐漸變化分成象竹節(jié)一樣的間距，把兩節(jié)氣交接之日時(shí)定為交節(jié)，由此轉(zhuǎn)意為節(jié)日。農(nóng)歷上的節(jié)日其本意僅指節(jié)氣的相交之日，并無(wú)民俗意義上的節(jié)日含義。然在人類(lèi)眾多的節(jié)日中，確實(shí)有由節(jié)氣節(jié)日演變成民俗節(jié)日的。在歷法所定的年歲、季節(jié)交替的節(jié)日期問(wèn)，舉行一些約定俗成的活動(dòng)，在這些活動(dòng)中，又注入或文化的、或政治的、或經(jīng)濟(jì)的內(nèi)涵，相傳相襲，年復(fù)一年，從而形成具有完整意義的民俗節(jié)日。這即是其起源線路來(lái)自歷法中特殊日期的節(jié)日。

  與二十四節(jié)氣并行的節(jié)日，主要表現(xiàn)在各季各月的朔望之間，朔日為月初第一天，望日為月圓之日即十五日。正月十五日為一年之中第一個(gè)月圓的節(jié)日。這個(gè)特定的日子，人們?cè)凇懊髟潞勿ā钡姆諊?，極易觸發(fā)祈愿萬(wàn)事圓滿(mǎn)的思緒，抒發(fā)新春佳節(jié)的余興。在古代，將全年第一個(gè)月圓的日子即正月十五稱(chēng)作上元，將七月十五日稱(chēng)作中元，將十月十五日稱(chēng)作下元。在上元日這天，老百姓要“作膏粥以祀門(mén)戶(hù)”，迎紫姑。紫姑是傳說(shuō)中的蠶神，祭祀她便可“蠶桑百倍”。據(jù)各地方志記載，上元日白天，人們盡情歡樂(lè)，慶賀全年第一個(gè)月圓日的到來(lái)。城鎮(zhèn)百姓自編自演歌舞、競(jìng)技嬉樂(lè)踏歌娛情。入夜之后，人們便在屋前房后，田頭林園，插燭舉火，光映夜空。俗稱(chēng)“照田蠶”、“逐地鼠”，希冀全年莊稼少災(zāi)害，桑蠶獲豐收。相傳為俗，成為上元日的特定活動(dòng)。

  上元日燃燈的習(xí)俗亦隨之出現(xiàn)。其起源得從上元燃燈之前，戰(zhàn)國(guó)時(shí)期楚國(guó)人祭祀天神太一談起。著名的愛(ài)國(guó)詩(shī)人屈原，在他加工整理的楚國(guó)民歌中，就有一首叫《東皇太一》，收在《九歌》之中，這首民歌描繪了民間祭祀太一神的情景。郭沫若在《屈原賦今譯》中，將這首古代的民歌譯成為現(xiàn)代詩(shī)歌：

                  日子好，天上出太陽(yáng)，高高興興，來(lái)敬太一東皇。
         你兩手按著寶劍，寶劍長(zhǎng)又長(zhǎng)，劍鞘上，玉飾多輝煌!
         全身的佩玉，風(fēng)吹得丁丁當(dāng)當(dāng)。
         竹席玉面光，寶石鎮(zhèn)四方，請(qǐng)把香料再加上，菜也香，飯也香。
         桂花泡的酒，椒子灑的湯。

         起鼓槌打起鼓，徐徐唱歌慢慢舞。
         鼓瑟吹笙聲悠揚(yáng)，美貌妖嬈，衣裳楚楚。

         香啊香，香滿(mǎn)堂。
         滿(mǎn)堂樂(lè)器會(huì)宮商。
         你高興，我們喜洋洋。

  《東皇太一》所描寫(xiě)的祭祀太一神，并非偶一為之的民俗事象。我們從與屈原同時(shí)的著名詩(shī)人宋玉的《高唐賦》中，也可看到楚人祭祀太一神隆重而虔誠(chéng)的情景：“有方之士，羨門(mén)、高溪、上成、郁林、公樂(lè)、聚谷，進(jìn)純犧。禱璇寶，醮諸神，禮太一?！边@些都說(shuō)明，早在兩千二百多年前的戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，民間就已經(jīng)盛行祭祀太一神的群體性民俗活動(dòng)了。